出光佐三の生き方、ホルムズ海峡、「日章丸」出光の船が繋いだ日本とイランの深い友情～その4～

出光佐三氏が戦後、従業員を誰一人としてクビを切らずに歩み抜いた功績を綴ります。

生きるために、佐三は何でもしました。
ラジオの修理、農業、漁業
醤油の販売、出版業

かつて海外で支店長を務めていた、エリート社員達がリヤカーをひき行商をします。

石油の出光の影も形もありません。

社員達は佐三の「人間尊重」の想いに応え、誰も辞めようとはしませんでした。

そんな中、誰もが嫌がる仕事が舞い込みます。

旧海軍の燃料タンクの底にある油であるタンクボトムと呼ばれる、スラッジ(汚泥)の回収作業でした。
タンクの中は、強烈なガスが充満。一歩間違えば死を覚悟しなければならないものです。
ドロドロの油をバケツリレーで汲みだす手作業でした。
同業他社が全て断ったこの仕事を佐三は引き受けました。

作業は壮絶でした。ガスマスクが不十分な中、社員達はパンツ一丁になりタンクの中に飛び込み泥まみれ、油まみれになり作業を続けました。皮膚はただれ、強烈な悪臭が体に染みついて離れませんでした。
そんな、社員達は、「士魂商才」を胸に黙々と作業を続けました。
ある日、この作業現場を視察にきたGHQ(連合国軍最高司令官総司令部)の将校が涙を流して感動したといいます。

このタンクボトム回収の功績が認められ、出光興産は再び石油販売業者の指定をうけます。どん底から這い上がった「海賊たち」が再び海へと漕ぎ出す切符を手にした瞬間でした。

その後、日章丸事件がおこります。

アメリカやイギリスを主体とする、巨大資本「セブン・シスターズ(国際石油メジャー)」に支配されていました。

日本は彼らから高い石油を交わされ自由に価格を決めることができませんでした。

佐三はそう考え、壮大な計画を練り始めました。

そこでイランがイギリスのアングロ・イラニアン社に立ち向かったことで、窮地に追い込まれていました。佐三がそれを知り、既得権益をかさにイランを窮地に追いやっている事実に酷く憤ります。そこで、先に述べた「日章丸事件」が起こりました。

それは、イギリス海軍の封鎖網を突破するという命がけの賭けでした。拿捕されれば会社は終わり、撃沈されれば社員の命が失われる。

それでも佐三は67歳の決意を固めます。

行先は、サウジアラビアと偽装されていました。
船長の新田辰男にだけ手渡された佐三からの命令書には

神戸→マラッカ海峡→ホルムズ海峡→イラン→ホルムズ海峡→スンダ海峡→川崎

日章丸は、イギリス海軍に見つからないよう通常の航路を大きく外れ、機雷が浮かぶ危険な海域を進みました。無線を封鎖、船のライトを消し、隠密でペルシャ湾へ入稿しました。

わずか2日で燃料タンクを満タンにした日章丸は再び、イギリス艦隊の目を盗んで脱出しました。イギリス軍が血眼になって捜索する中、日章丸は、浅瀬や危険地帯を巧みにすり抜け、奇跡的に包囲網を突破しました。

このニュースは世界中に駆け巡りました。
「日本の小さな石油会社が、大英帝国に勝った」
日本国内は熱狂に包まれました。
敗戦のコンプレックスに沈んでいた国民にとって、日章丸の快挙は何よりの希望の光となったのです。

日章丸事件のとき、既に佐三氏は67歳だったんですね。
正しいことを貫き通すことは、日本の復興にも大きく影響したんでしょう。
イランの国を助けたのは、出光佐三氏、1人の決断であり近年までも続く功績なのだということを今一度、見直さなければいけないと思いました。
その後の、出光佐三氏について、次回も綴っていきます。